Hoe ontwikkel je een product van idee tot eindresultaat?
Volg het traject van de elektronische prijsetiketten
Werken aan zowel de creatieve als de praktische kant van productontwikkeling? Dat is wat Jirko Van Lierde drijft als Concept & Product Designer: “Je ziet het product groeien, van idee tot afwerking. We bedenken ideeën en laten ze tot leven komen. Als het eindproduct dan eindelijk in de winkel hangt en geapprecieerd wordt, geeft dat veel voldoening.”
De afgelopen 3 jaar zat Jirko in het projectteam dat elektronische prijsetiketten bij Colruyt Group implementeerde. Hij werkte voornamelijk aan het bevestigingsmechanisme van de nieuwe etiketten. “Een prijsetiket aan een rek bevestigen: het lijkt eenvoudig, maar er komt veel bij kijken”, zegt Jirko. “Uiteindelijk moet het totaalplaatje kloppen. De nieuwe prijsetiketten hebben een impact op de hele winkel.”
De gepaste oplossing voor elk probleem
Jirko’s huidige job heeft alles wat hij zocht: “Ik heb een postgraduaat Industriële Productontwikkeling. Tijdens het eerste sollicitatiegesprek werd duidelijk dat de job van Concept & Product Designer er perfect op aansluit. Wat ik er leuk aan vind? Ik kan hier nieuwe dingen creëren.”
Een Concept & Product Designer krijgt vragen uit de winkels van Colruyt Group. Het is aan Jirko en zijn collega’s om gepaste oplossingen te bieden. “Dat kan bijvoorbeeld gaan over hoe wij afdelingen binnen onze winkels kunnen vernieuwen om beter in te spelen op de klant van de toekomst”, vertelt Jirko. “Wij gaan dan samen met de nodige partijen op zoek naar nieuwe technologieën die kunnen helpen.”
In de beginfase van dit project dachten Jirko en zijn collega’s mee na over het concept. “We trokken het hele idee van prijsetiketten open en zochten naar verschillende mogelijkheden. Maar we kwamen al vrij snel tot onze huidige oplossing: de elektronische prijsetiketten.” Zodra de directie overtuigd was, schoten Jirko en zijn team in actie. Zij zochten uit hoe ze de prijsetiketten aan de rekken konden bevestigen.
Prototypes maken met een 3D-printer
“Een idee uitwerken, dat is mijn sterkte”, zegt Jirko. “We ontwikkelden alle onderdelen van de prijsgoten (een bevestigingsmechanisme voor prijsetiketten).” Het team vergeleek alle mogelijkheden – zowel bestaande als gloednieuwe oplossingen werden overwogen. “We zochten op de markt naar producten om te implementeren. Daarnaast ontwikkelden we onze eigen varianten.” Uiteindelijk combineerden ze een vijftal bestaande oplossingen en dubbel zoveel van eigen makelij.
“In ons showlab – een testsite van Colruyt Group waar nieuwe concepten uitgeprobeerd worden – hadden we onze eigen rekken met samples. Daar presenteerden wij onze voorstellen aan de stuurgroep en de directie.” Die prototypes maakten ze met hun eigen 3D-printer. Geen overbodige luxe, want zo ging het testen veel sneller. Een idee mondt uit in een prototype dat op een uurtje wordt geprint. Vervolgens kon het team het prototype testen en bijsturen. “Zonder onze eigen 3D-printer was de uitrol nu nog niet mogelijk geweest.”
Keep it simple
De rekken in de Colruyt-winkels hebben een unieke opbouw. Dat maakte het complex om bepaalde onderdelen te ontwikkelen: standaardoplossingen werkten vaak niet. “Het bevestigingsmechanisme van de prijsetiketten heeft uiteindelijk een tiental onderdelen, maar dat konden er evengoed vijftig zijn”, zegt Jirko. “De ultieme uitdaging in onze job is om het zo simpel mogelijk te doen lijken. Zie je de complexiteit achter het systeem niet? Dan hebben wij ons werk goed gedaan.”
Het ontwikkelingsproces bracht veel vragen met zich mee. Jirko: “Winkels moeten onderdelen vlot kunnen bestellen. Er kan altijd iets stukgaan. Kunnen we alle onderdelen op elk moment aankopen en stockeren? En weten onze technici hoe ze dat moeten vervangen? We stelden handleidingen op om hen daarmee te helpen.”
Het team dacht ook na over het duurzame aspect van de prijsetiketten. “Colruyt Group is een milieubewust bedrijf. We hechten veel belang aan de correcte inzameling en recyclage van onze prijsetiketten. Ons nieuwe product bestaat grotendeels uit kunststof. We zorgden ervoor dat de onderdelen in elkaar klikken of schuiven. Zo verloopt het recyclageproces straks gesmeerd.”
Testen op grotere schaal
“Zodra we het systeem in de winkels begonnen testen, is het snel gegaan. Ik moest alle andere projecten aan de kant schuiven, zodat ik me voor de volle 100 % kon focussen op de elektronische prijsetiketten. De prototypes waren gevalideerd in de testomgeving, maar op zo’n kleine schaal weet je niet of dat overal werkt. Het is een vrij ambachtelijk product: we moesten zeker zijn dat de labels niet uit de bevestigingssystemen zouden vallen.”
Het nieuwe systeem werd geïnstalleerd in vier Colruyt-winkels. Een grote stap, vertelt Jirko: “We evolueerden bij wijze van spreken van 5 prijsgoten in de testwinkel naar 5.000 in een echte winkel. Dat was onze eerste echte productiebatch.” Na deze testfase werd het uitrolpatroon getest in een 25-tal winkels. De validatie van die winkels betekende het startschot om het eindproduct naar alle winkels te verspreiden. “Het nieuws krijgen dat de eerste winkels in orde waren: dat was een euforisch moment. De producten waren goed, de mensen in de winkels waren enthousiast. We kregen van iedereen bevestiging dat we mooi werk afgeleverd hadden. Ook leuk om te horen als je een compliment krijgt van de directie.”
Probleemgevallen tijdens de uitrol
Ondertussen ging de uitrol naar alle Colruyt-winkels van start. De helft van de winkels bevat al elektronische prijsetiketten. Jirko: “Meer dan 240 winkels voorzien van nieuwe technologie, dat is een huzarenstukje. Om al die teams op te leiden en het materiaal ter plaatse te brengen, is er goed management nodig.” Ook voor Jirko is het nog niet voorbij. Af en toe komen er nog specifieke issues naar boven. “Niet elke winkel is dezelfde. Er zijn uitzonderlijke gevallen waarbij het systeem niet helemaal werkt. Bijvoorbeeld een speciaal type koelkast dat maar in enkele winkels staat, hoe bevestigen we het systeem daarop?”
“Dit project was allesbehalve een one man show. Er kwam veel teamwork bij kijken. Onze projectmanager Stein Roosbeek heeft het hele project op de rails gehouden. Zo konden wij ons focussen op de ontwikkeling.” Jirko kijkt positief terug op het project: “Ik kan er helemaal in opgaan. Dit is het soort project dat blijft hangen. Plots een ingeving onderweg naar huis of op café? Dat gebeurde regelmatig. Op zo’n momenten kan je veel vooruitgang boeken.”