Vandaag is rood … de kleur van onze digitale inkt
Elektronische prijsetiketten zijn een sterk staaltje technologie. Om de technische kant van dat verhaal in goede banen te leiden, zijn er solution analysts nodig zoals Jan Vermeulen: “Ons team beheert alle software en automatiseringen die te maken hebben met prijzen. Het project rond elektronische prijsetiketten was voor ons een stevige uitdaging.”
Om tijd en papier te sparen, kwam vanuit de winkels de vraag om over te stappen naar elektronische prijsetiketten. Als solution analyst bekeek Jan of dat ook praktisch haalbaar was: “Van kosten-batenanalyses tot testen in het lab: wij vertalen de noden van Colruyt Group naar technische oplossingen.”
Investeren in nieuwe technologie
Jan stelde met zijn collega’s een kosten-batenanalyse op. Zo berekende het team bijvoorbeeld hoeveel papieren etiketten er dagelijks geprint en verwisseld werden en hoeveel manuren werk dat kostte. Daartegenover zetten ze het volledige prijskaartje van de elektronische prijsetiketten. “De elektronische etiketten zijn een stuk duurder dan de papieren variant. Dat vraagt een zekere investering”, vertelt Jan. “Ieder aspect hebben we geëvalueerd. Het besluit? De total cost of ownership van de elektronische prijsetiketten is door de tijdwinst een stuk lager.”
Op zoek naar de geschikte leverancier
Zodra Jan alle noden in kaart had gebracht, ging hij op zoek naar leveranciers van elektronische prijsetiketten. “We stelden een request for proposal op die we naar een reeks leveranciers stuurden. Daarin staan vragen die zij moeten beantwoorden binnen een bepaalde termijn. Hun antwoorden kregen van ons een score. Zo konden we de leveranciers rangschikken volgens onze eisen en kwamen we tot een shortlist van drie kanshebbers.”
Met de prijs moest Jan geen rekening houden. Daar hield de aankoopafdeling zich mee bezig. “Zij volgen de prijsoffertes op. Ik kijk als solution analyst enkel naar wie de beste is op technisch vlak. Zij doen hetzelfde voor de prijs. Zo komen we tot een match.” De gekozen leverancier scoorde sterk op beide vlakken.
Elektronische inkt in kleur
Achter de elektronische prijsetiketten schuilt een vernuftige technologie. Ze zijn gemaakt van elektronisch papier en inkt. “Wereldwijd is er maar één fabrikant die de basisgrondstof van elektronisch papier produceert”, legt Jan uit. “e-Papier is een soort film waarop elektronisch geladen kleurbolletjes staan. Als je die op een bepaalde spanning zet, komt de zwarte inkt naar boven. Bij een andere spanning zie je rode letters. Tot nu toe bestaat digitale inkt enkel in het rood, geel, groen en zwart. Voor andere kleuren is het wachten op nieuwe technologieën.”
De beperking in kleuren is ook de reden dat de elektronische prijsetiketten in Colruyt-winkels tot 2019 op zich lieten wachten. “Onze Rode Prijzen zijn een belangrijke marketingstrategie. Tot twee jaar geleden was de technologie enkel in zwart-wit beschikbaar. Nu kunnen wij ook rood tonen op onze prijsetiketten. De research om blauw te produceren loopt momenteel. Dat is niet evident: er gaan jaren over om een nieuwe kleur te voorzien.”
De etiketten zijn draadloos: hun antennes krijgen signalen uit een centraal systeem. Die signalen worden omgezet in de juiste spanningen met hulp van de batterij. “Het is zeer geavanceerde technologie”, zegt Jan. “De leverancier bouwt een aansturingssysteem om de kleuren op de juiste manier tot uiting te laten komen. Wij geven de data en de lay-out door en het systeem doet de rest.”
Technische testen
Zodra de leverancier gekozen was, konden de elektronische prijsetiketten getest worden. Jan en het team zetten een testwinkel op, een zogenaamde proof of concept. Daarmee ondervonden ze aan den lijve of het concept ook in de praktijk zou werken. Dat werd een succes. Alle winkels zouden spoedig uitgerust worden met elektronische prijsetiketten. “Dat voelde voor ons als een overwinning”, herinnert Jan zich
“Voor we konden uitrollen, moesten we de software van de leverancier integreren in het systeem van Colruyt Group. Dat maakte het voor ons mogelijk om de prijsetiketten aan te sturen”, vertelt Jan. Dat is het werk van een software engineer. Op basis van een uitgebreide briefing – die de solution analyst opstelt – weet hij wat hij moet programmeren. “Wij zijn de technische vertalers van dienst. We spreken twee talen: die van de business én die van IT. We leveren de nodige informatie aan in een taal die de engineer begrijpt.”
Nazorg tijdens uitrol
Nu de elektronische prijsetiketten in de winkels geïnstalleerd worden, zit het grootste werk voor Jan erop. “De testen in de laboratoriumomgeving zijn voor ons het intensiefst. Op dat moment checken we alles grondig om de problemen eruit te krijgen. Enkel wanneer er iets fout gaat, spring ik bij om die problemen te analyseren.”
Jan was bij het hele proces betrokken en is dan ook tevreden met het mooie resultaat. “Dit was een van de projecten waar ik al het liefste aan gewerkt heb. De elektronische prijsetiketten zijn heel zichtbaar in de winkels. De voldoening is dan ook groter tegenover projecten die onder de radar blijven.”